牛皋昼夜兼行赶到相州，火急火燎地见了相州都院刘光世，让他连夜准备粮草，第二天一大早就领兵三千押运军粮往回赶。这日正行之间，忽然大雨下来，牛皋望见前面有一带红墙，觉得是一座庙宇，就命令军士把粮车推进殿内躲雨。

不料这里是当年汝南王郑恩的王殿。郑恩的后人郑怀听说有人闯入祖先的王殿，心中恼怒，以为是野贼流寇作乱，召人拿了家伙往王殿而去。这个郑怀身长丈二，使一条酒杯口粗的铁棍，力大无比，善于步战。牛皋见一队人马来得气势汹汹，只道是抢粮的，不问情由，举锏就打，郑怀抡棍招架。不上四五个回合，郑怀就把牛皋擒住了。绑到厅里一问，郑怀才知道牛皋是押运粮草前往牛头山救驾，慌忙给他松绑，并和他结拜为兄弟，情愿跟随牛皋上牛头山保驾立功。

牛皋和郑怀押运粮草继续赶路，行至一座山边，忽听得一阵锣声，闯出一个银盔银甲银枪的白袍少年，手下五六百个喽啰，大叫留下粮车。郑怀提棍上前迎战，两人大战三十多个回合，不分胜负。牛皋暗想：我与郑怀战不上四五个回合，就被他拿了。他两个战了三十多个回合，尚无胜败，看来这少年也是个英雄豪杰啊。想到这里，牛皋就拍马上前，大叫：“你们且住手，我有话说！”

两人停下。牛皋对白袍少年说：“我是岳元帅的好友牛皋，我看你年纪虽小，武艺倒好。当下正是用人之际，何不归顺朝廷，改邪归正，岂不胜过在这里做强盗？”听了牛皋的话，那员小将赶快弃枪下马道：“原来是牛将军，何不早说！小弟名叫张奎，因见朝廷奸臣乱国，故而不愿为官，在此落草。久闻岳元帅忠勇仁义，小弟愿意归降。”牛皋满心欢喜，见情投意合，于是三人同结为兄弟。

三人结拜之后，一路上有说有笑，继续赶路。不一日来到一个地方，听军士报告说前面有四五千人马扎住营盘，不知是何处兵马。牛皋正想派人探听，听军士来报说有一个金盔金甲少年在阵前说要老爷送粮草过去。牛皋和郑怀、张奎出营去看，只见一个骑着青鬃马、手提錾金虎头枪的少年站在路中间，只问一声是否是牛皋，就说要战上三百个回合才放他过去。郑怀大怒，举棍便打，对方一连几枪，就杀得郑怀浑身是汗、气喘吁吁；张奎银枪一摆，上来助阵，三人战了二十余个回合。牛皋举双锏来助阵，三个打一个，也不是对手。正在慌忙无措之时，那小将却猛然把马一拎，跳出圈子，下马抱拳说：“大家别打了！小将乃开平王之后高宠。目下听说朝廷被困牛头山，奉母命前来保驾，今日幸得相会，特来献献武艺。”牛皋大喜，喊道：“好兄弟！你既有这般本事，就做我哥哥也好，何不早说！”当时就与高宠并了队伍，在营中结为兄弟，用了酒饭后，催兵往牛头山进发。

没几日，牛皋等人来到牛头山下，只见金兵营帐联络十余里，高宠便向牛皋道：“小弟在前冲开营盘，兄长保住粮草，一齐杀入。”四人商量定，高宠一马当先，冲入敌营，如同砍瓜切菜一般，打开一条血路；郑怀、张奎两条枪棍，一左一右，犹如双龙搅海；牛皋在后边舞动双锏，运送粮车。那些金兵哪里抵挡得住，大喊一声，四下里各自逃生！兀术听说有人闯营，连忙差下金花骨都、银花骨都、铜花骨都、铁花骨都四个元帅上前迎战，谁知都被神枪无敌的高宠挑下马去，一命呜呼。吓得金兵营帐中兵将个个失魂落魄，各自只管逃命去了。

这时候岳飞还闷坐在帐中，想牛皋虽然冲出了金兵营帐，但如何带着粮草闯进来？正在发愁，探子来报说金营内旗幡缭乱，喊杀连天，岳飞觉得金兵是在使诱敌之计，但过了一会儿，探子就说牛皋已经押运军粮上山了。岳飞高兴地给牛皋在功劳簿上记了一个大功。牛皋向岳飞介绍了自己新结交的三个兄弟，说保护粮草上山，多亏三人之力，岳飞连忙请郑怀、张奎、高宠三人入营，并引他们朝见高宗，将三人前来保驾之事奏明。高宗也封了他们官职。

到了次日，岳飞升帐，高声问道：“今粮草虽到，金兵困住我兵在此，恐一朝粮尽，不能接济。必须与他大战一场，杀退了番兵，方能奉天子回京。不知哪位将军，敢到金营去下战书？”话声未绝，早有牛皋上前说愿往。岳飞道：“你昨日杀了他许多兵将，是他的仇人，如何去得？”牛皋道：“除了我，再没有别人敢去的。”岳飞就叫张保替牛皋换了正式的官员袍帽。牛皋冠带停当，就辞了岳飞出营去了。岳飞暗暗伤心，恐怕牛皋这次不得生还。又有一班弟兄相送到半山，劝说牛皋此去须要小心，言语须要谨慎，牛皋感念兄弟之情，不禁潸然泪下，答应随机应变。

再说牛皋一人下山，一马跑至金兵营帐前，说是前来下战书，烦请通报。金兵见他穿着文官衣服，都觉得很好笑。兀术叫牛皋进帐相见，要求他正式行礼跪拜。牛皋不卑不亢 [【不卑不亢】指不卑下也不高傲，形容态度言语有分寸。这个词经常用在外交场合，通常形容一个出色的外交家在外邦人面前特有的风骨。] ，说自己是奉天子圣旨和岳元帅的将令来下战书的堂堂使臣，怎么可能屈膝于他？还说自己也不是贪生怕死之徒、畏箭避刀之辈，要求和兀术行宾主之礼。兀术敬佩牛皋是条汉子，依言行事，并正式问：“牛将军到此何干？”牛皋说：“奉元帅将领，特来下战书。”兀术接过战书，在后面批：“三日后决战”。牛皋又说：“我难得来一趟，你好歹得请我吃顿饭吧！”兀术说：“应该应该。”就让人陪他去吃饭，好酒好肉招待。牛皋毫不客气，直到大醉才出来上马回到牛头山上。众人见他活着回来，大喜过望，岳飞又给牛皋记上一大功。

到得约定的日子，兀术自引大队人马，来到山前摆好阵势，见岳飞出来，便上前叫阵：“岳飞！如今天下山东、山西、湖广、江西都为我大金所管。你们君臣兵不满十万，又被我困于此山，兵弱马乏，粮草不足，何不将赵构献出，归顺于我，我保证你能封王!”岳飞义正词严地驳斥道：“兀术，你劫走了徽、钦二帝；如今又围追高宗于山下，简直是欺人太甚。本帅虽然兵少，但是将士勇猛同心，若不杀尽你们，誓不回师！”大吼一声，走马来战兀术。两将交锋，四面八方的士兵也上前厮杀。岳飞见金兵人多势众，害怕高宗有失，于是虚晃一枪，转马回山，并命令鸣金收兵。

不料小将高宠在旁边想：岳元帅与兀术交战，没有几个回合，为何急忙收兵回山？必然是兀术武艺高强，待我去试试如何！他上马抡枪，冲下山来，当头撞见兀术，劈面一枪。兀术抬斧招架，谁知枪重架不住，只得把头一低，这里高宠把枪一拎，兀术发断冠坠，吓得魂不附体，回马就走。高宠大喝一声，随后赶来，撞进番营，使一杆碗口粗的枪，连挑带打，金兵人亡马倒，死者不计其数。高宠杀得兴起，进东营，出西营，如入无人之境 [【如入无人之境】形容武将神勇威猛，不可抵挡。] ，只杀得番兵叫苦连天，悲声震地。杀到下午时分，高宠一马冲出番营，正要回山，望见西南角上有座番营，便认定是金兵屯粮之所，就又掉转马头，想要去放把火烧了敌人的粮草。

谁知这里根本不是金兵粮草所在地，而是兀术埋伏铁滑车的地方。铁滑车高如房屋，重达千斤，左右两个大铁轮，中间用轴承贯穿，轴承上布满铁刺，人碰上了非死即伤。

金兵慌忙把铁滑车推了出来。高宠见了说道：“这是个什么东西？”听到铁滑车海啸山崩般呼啸而来，就把枪一挑，将一辆铁滑车挑过头去。后边接连着又有车来，高宠一连挑了十一辆。到了第十二辆时，坐下那匹马力尽筋疲，口吐鲜血，趴了下来，高宠被掀翻在地，可怜少年英雄就这样被铁滑车碾死了！

金兵抬了高宠的尸体来见兀术，说：“这个人还真厉害，连挑了十一辆滑车，真是楚霸王 [【楚霸王】即项羽，中国历史上最强的武将之一。项羽早年跟随叔父起义抗秦，秦亡后称西楚霸王，后与刘邦争夺天下，虽然屡屡大胜，最后却兵败垓下，突围至乌江边自刎而死。] 重生！”兀术吩咐在营门口立一高竿，将高宠尸首吊起。此时岳飞正同众将在山前打听高宠下落，牛皋远远望见吊起的尸首，叫声不好，就拍马冲下山去。岳飞忙令张立、张用、张保、王横四人飞步下山，再命何元庆、余化龙、董先、张宪速去救应。

牛皋一马跑至营前，把前来挡道的小兵一锏扫翻在地，疯了一样杀到高竿前，拔出剑来一砍，将捆绑高宠的绳索割断。尸首坠下地来，牛皋抱住一看，大叫一声，心痛得翻身跌落马下。金兵正待上前捉拿，却得张宪、张立等人前后护持，保护牛皋和高宠尸首回山。

牛皋回到山上，大哭不止，连晕几次。众人见了也都伤心落泪。高宗传下圣旨：“高将军为国亡身，将朕衣冠包裹尸首，权埋在此，等太平时送回安葬。”岳元帅又命汤怀住在牛皋帐中，早晚劝他不要过于苦楚。

【点评】

本章描写牛皋在牛头山运粮草和下战书的过程，有声有色地塑造了他的莽汉和福将形象。不论实力虚实、单骑闯金营，不分青红皂白、劈头举锏就打，所有这些行为充分展现了牛皋作为猛将的莽撞。而出其不意、在金营闯进闯出，如履平地，保护粮草上山的过程中还收服三员大将，这些展现了牛皋作为福将的特色。但就是这样一个人，在金营下战书的时候能粗中有细，有勇有谋，不辱使命，先用言语逼住兀术，让其行宾主之礼接下战书，还请自己大吃大喝，最后大摇大摆离开金营，可谓智勇双全。相比之下，高宠虽然武功更高，但却因自以为是而害了自己。和牛皋等三人的对打展示了自己的武功，其中不乏炫耀的成分；而在阵前不听号令，抡枪追杀兀术，虽然搅了个天翻地覆，却被兀术用铁滑车害了性命，可谓出师未捷身先死，可悲可叹！